Leo Lionni è nato ad Amsterdam, nel 1910, ma è stato un vero cittadino del mondo. Le sue seconde patrie sono state l’Italia e gli Stati Uniti, paesi in cui ha soggiornato e lavorato in campi diversi ma sempre connessi al mondo dell’arte. Il suo nome è però soprattutto legato alla produzione di albi illustrati per l’infanzia. Un produzione copiosa (più di quaranta titoli) da cui emergono capolavori che hanno radicalmente cambiato il modo di guardare ai libri per bambini. La pubblicazione delle sue opere, proprio perché apparivano così inconsuete, raffinate e astratte non è stata sempre facile. In Italia, tra gli anni ’60 e ’70 ci ha pensato Rosellina Archinto, fondatrice della casa editrice Emme, ma per i molti, troppi, anni a seguire i libri di Lionni sono scomparsi dalle librerie, se si eccettua una mortificante edizione tascabile Einaudi de Le favole di Federico . Finalmente, da qualche anno a questa parte, la casa editrice Babalibri, raccogliendo la preziosa eredità della Emme, ha ripreso a proporre, nel formato originale, i titoli di maggior richiamo, iniziando nel 2001 con lo straordinario Piccolo blu e piccolo giallo , storia di amicizia e diversità raccontata unicamente attraverso l’uso di due macchie di colore. L’alta qualità grafica e il perfetto equilibrio tra testo e immagine rendono i libri di Lionni veicoli privilegiati per un primo incontro fra bambini e arte. Sono immagini semplici ma non stereotipe, che accendono la fantasia, che richiedono un’interpretazione. Del resto, lo stesso Lionni ci teneva a ribadire che ogni opera d’arte, dalla più semplice alla più complessa, deve offrire la possibilità di una lettura a più livelli, capace di coinvolgere ed emozionare tanto il fruitore esperto quanto il neofita, tanto l’adulto quanto un bambino. Se le immagini di Lionni rispondono perfettamente a questo mandato, non da meno sono le storie che esse raccontano. Lionni è stato definito un Esopo contemporaneo e le sue favole, semplici e dirette come parabole sono, come quelle di Esopo, indimenticabili. È così per Guizzino , per Un pesce è un pesce, Un colore tutto mio , ancora di più per quello che è il libro più famoso di Lionni, Federico.

Federico è, all`apparenza, una favola semplice che racchiude un messaggio importante: la necessità della poesia. La storia racconta di un gruppetto di cinque topolini, impegnati a raccogliere provviste per l’inverno. Tutti lavorano alacremente, tranne Federico che, in disparte contempla il mondo che lo circonda. “Perché non lavori?” gli chiedono i compagni. La risposta è sorprendente e articolata, ma i compagni di Federico la comprenderanno davvero solo molto tempo dopo, nel cuore dell’inverno, quando il freddo è pungente e il cibo scarseggia. È il momento di ricorrere alle provviste che Federico ha accantonato, provviste fatte di sole parole che sanno evocare i colori, i profumi e il calore dell’estate. Parole che diventano nutrimento, conforto, condivisione di memoria e che aiutano a superare i momenti difficili, il freddo dell’inverno e del cuore. “Ma, Federico –dissero- tu sei un poeta! Ti faremo una corona d’alloro!”, “...No, si schernisce Federico, non voglio applausi, non merito alloro. Ognuno, in fondo, fa il proprio lavoro.”