Marco è un bimbo sano, allattato al seno fino a 6 mesi. Qualche mese dopo l’introduzione delle pappe ha presentato un forte rallentamento della crescita, apparentemente inspiegabile.
Laura è una ragazzina di 7 anni: un esame del sangue effettuato per controllare una stanchezza continua, che si è manifestata da alcune settimane, ha evidenziato un’anemia da carenza di ferro, che stenta a risolversi, nonostante sia curata con la giusta dose di farmaci.
Giulia è un’adolescente che da quasi un anno lamenta spesso un fastidioso mal di pancia, senza che ci sia alcuna causa evidente: questi mal di pancia la costringono anche ad assentarsi da scuola.
Tre situazioni abbastanza comuni in un ambulatorio pediatrico. Tre casi accomunati da un “lieto fine”: il rapido ritorno ad un completo benessere dopo che l’attenzione del pediatra e l’effettuazione di alcuni semplici esami hanno permesso di diagnosticare una celiachia e di instaurare un trattamento adeguato, con l’esclusione dalla dieta delle sostanze contenenti glutine.

La celiachia, la cui definizione corretta è “intolleranza al glutine geneticamente determinata”, è causata da una risposta immunitaria anomala del nostro organismo nei confronti di una proteina contenuta in alcuni cereali: frumento, orzo, avena, segale. Il sistema immunitario dei celiaci produce così molti anticorpi che si indirizzano non solo contro il glutine, ma anche contro alcune cellule del corpo, comprese quelle che rivestono la parete dell’intestino: la conseguenza è una grave alterazione della funzionalità di questi tessuti responsabile, nel caso di Laura per esempio, dello scarso assorbimento di ferro dagli alimenti.
La celiachia è una delle malattie pediatriche più intensamente studiate e rivalutate negli ultimi anni. La diagnosi è diventata molto frequente e in pochi anni si è passati dalla convinzione che questo disturbo fosse raro, alla constatazione che invece interessa quasi una persona su cento.
I sintomi con i quali questa malattia si presenta possono essere estremamente vari: dalla carenza di alcuni elementi (anemia da mancanza di ferro, deficit di calcio, fosforo, vitamine), a segni legati ad uno scarso accrescimento (rallentamento o arresto delle curve di crescita), a sintomi intestinali (diarrea, vomito ricorrente, dolori addominali), a sintomi extraintestinali (alcuni tipi di dermatite, alopecia, vitiligine), fino al manifestarsi di vere e proprie malattie autoimmuni associate alla celiachia stessa, come, per esempio, il diabete. Essendo, inoltre, una malattia con un’importante familiarità, spesso è diagnosticata proprio a seguito dell’esistenza di altri casi in famiglia.
Se trascurata, può diventare grave, dato che può coinvolgere un numero sempre maggiore di organi ed apparati. Una volta diagnosticata, invece, i sintomi regrediscono fino a scomparire, purché si seguano scrupolosamente le indicazioni mediche, e si elimini completamente il glutine dalla dieta.

Queste nuove conoscenze si devono a numerose ricerche svolte da gruppi di pediatri, prima in ambito ospedaliero e poi negli ambulatori di famiglia. Molto si deve all’attività di gruppi dell’Associazione Culturale Pediatri (ACP) in varie regioni (Lombardia, Sicilia, Sardegna, Umbria, Veneto): nel corso del loro normale lavoro i pediatri dell’ACP, dopo aver approfondito lo studio di questa malattia, l’hanno cercata con maggior attenzione tra i loro pazienti e familiari, mediante la compilazione di un elenco di sintomi, la cui presenza veniva attentamente indagata. Il risultato di questo lavoro di screening è stato la selezione di un consistente numero di bambini da sottoporre, in collaborazione con dei laboratori di riferimento, ad analisi cliniche più approfondite capaci di identificare la presenza o meno della malattia. Ma la diagnosi non è sempre facile e ancora oggi molte persone ammalate non sanno di esserlo. Come non è semplice, soprattutto per i ragazzi e per gli adolescenti che frequentano mense scolastiche o partecipano a spuntini o pizze di gruppo, rinunciare completamente ai prodotti contenenti glutine.
Oggi però ne sappiamo di più e, anche grazie all’iniziativa dell’AIC (Associazione Italiana Celiachia), molto attiva nei confronti dei legislatori e dei produttori di cibo senza glutine, decine di migliaia di bambini e adulti celiaci hanno risolto i loro problemi e conducono una vita perfettamente normale.