Tenere tutto insieme: il multitasking è una risorsa o un limite?

Il multitasking viene spesso considerato una capacità utile e desiderabile, soprattutto in una società che richiede di gestire contemporaneamente molte attività e stimoli. Ma il cervello umano è davvero in grado di svolgere più compiti complessi nello stesso momento? Di seguito analizziamo cosa accade dal punto di vista cognitivo quando passiamo rapidamente da un’attività all’altra, quali sono gli effetti dell’attenzione divisa e del task switching sulle prestazioni e perché il multitasking può influire su concentrazione, apprendimento e memoria. Approfondiremo inoltre il rapporto tra sovraccarico cognitivo, utilizzo dei dispositivi digitali e produttività, con particolare attenzione a bambini e adolescenti. Vedremo infine in quali situazioni gestire più attività contemporaneamente può essere efficace e quando, invece, rischia di ridurre l’efficienza e aumentare gli errori.

Sono le tre di pomeriggio e, seduta alla scrivania con l’agenda in mano, Valeria si guarda intorno: in salotto, fra giochi e bavaglini, sono sparpagliati i resti della festa di compleanno del giorno prima. Nella navicella, il suo bambino di 2 mesi, addormentato, le concede l’opportunità di sedersi finalmente a lavorare. L’altra figlia, invece, tornerà dall’asilo tra meno di un’ora.

Le cose da fare sembrano sempre troppe, il tempo a disposizione sempre poco: la lettera del commercialista le fa l’occhiolino dal faldone sopra il computer, una traduzione urgente aspetta sulla scrivania, i piatti sporchi la chiamano dal lavello. Pur avendo deciso che in questo momento il lavoro ha la priorità, Valeria si sente schiacciata da ogni parte. Tutte le volte che in casa cala il silenzio, nella sua testa si affastellano le domande, quasi che il suo cervello avviasse diversi programmi contemporaneamente: ha fissato tutti gli appuntamenti? Ha preparato le lezioni? Cosa aveva detto di fare, il pediatra, per la congiuntivite? 

Che cos’è?

Una mamma, a volte, vorrebbe solo potersi fermare e concentrare. Questo accade soprattutto alle mamme che lavorano, magari da casa. La possibilità di gestire in autonomia i tempi del proprio lavoro, infatti, si scontra con forti interferenze tra la sfera personale, quella domestica e quella professionale, inevitabili quando gli spazi del lavoro e della vita familiare coincidono.

Nella gestione di queste interferenze viene in aiuto una competenza che gli esperti di neuroscienze chiamano multitasking o “multi-processualità”. Il termine, che arriva dalla scienza informatica, indica la capacità di un sistema operativo di eseguire più programmi insieme. Nel caso degli esseri umani, fa riferimento alla capacità di fare più cose allo stesso tempo, dedicando a tutte la stessa attenzione, in modo alternato o sovrapposto: la ricercatrice Linda Stone, nel 2007, la definì “attenzione parziale continua”.

Un’abitudine di lunga data

Stiamo parlando di un fenomeno nuovo? In realtà, si dice che le donne siano multitasking “da sempre”, e in effetti questa caratteristica sembra avere un’origine storica e sociale. 

Il cervello di ogni essere umano è perfettamente in grado di processare più informazioni insieme, anche se non tutte con la stessa precisione, e nell’era del digitale le nostre menti si stanno in parte riconfigurando per gestire grandi quantità di dati.

Ma il cervello è un muscolo e, come tale, va allenato. Per questo le donne, che, in molte società, si occupano ormai da tempo sia della gestione domestica sia dell’educazione dei figli, hanno sviluppato una capacità di “attenzione suddivisa” che, nel corso della storia, si è progressivamente rinforzata, prima con il loro graduale ingresso nel mondo del lavoro extradomestico, poi con la diffusione delle libere professioni. Il multitasking, dunque, oggi caratterizza la vita di moltissime donne ed è ciò che consente loro di “tenere insieme” le molteplici dimensioni che compongono le proprie identità. 

Il carico mentale delle donne

Ma si tratta davvero di una risorsa, o può diventare fonte di frustrazione? La questione è dibattuta: tra gli studiosi c’è chi la considera un’abilità imprescindibile per affrontare la contemporaneità e chi invece la ritiene una risposta “innaturale” e condizionata dalle pressanti richieste di produttività ed efficienza tipiche del nostro tempo.

Diverse donne ammettono che la necessità di occuparsi di più cose insieme, abbinata a una difficoltà a delegare, non è così efficace sul lungo periodo perché provoca stanchezza, nervosismo e un aumento considerevole di quello che viene definito “carico mentale”. Molte di loro, a un certo punto, vorrebbero riuscire a fare esattamente il contrario: fermare i pensieri, metterli in ordine e affrontarli uno per uno, dando priorità a quello che percepiscono come più urgente.

Nel loro sentire, quest’ultima capacità sembra caratterizzare invece gli uomini, anche quando padri: se le donne, diventate madri, tendono a dividere la propria attenzione, cercando di “tenere tutto insieme” (casa, lavoro, cura di sé e dei figli), gli uomini in genere fanno una cosa alla volta, il che permette loro di avere aspettative più realistiche sulle proprie performance. Uno studio comparativo del 2013, confermato da ricerche successive, avrebbe evidenziato la diversa architettura cerebrale di uomini e donne rispetto alla multi-processualità e alla gestione dei compiti domestici e lavorativi.

Il cervello e la gravidanza

Che sia tipico di donne o uomini, fare più cose insieme o farne una alla volta sono senza dubbio due maniere diverse di organizzare le azioni e i processi mentali, e diversi sono anche gli effetti che si ottengono sul mondo circostante.

Sono sempre di più le donne che, pur cercando per abitudine o tradizione culturale di occuparsi di tutto, vorrebbero risparmiare e ottimizzare le energie, soprattutto dopo l’arrivo di un figlio. Secondo le ultime ricerche neurobiologiche, la maternità modifica il cervello proprio in questo senso: innesca non solo dei meccanismi di adattamento ormonale, ma una vera e propria ristrutturazione delle connessioni cerebrali, influenzata fortemente dai sostegni, o dagli ostacoli, incontrati dalla futura mamma nel suo ambiente di vita.

Sin dalla gravidanza, la donna percepisce una specie di “depotenziamento cognitivo”, dovuto, oltre che alla stanchezza, a una riduzione del volume di materia grigia cerebrale nella corteccia posteriore e in quella frontale media, le aree coinvolte nella percezione di sé e della socialità. Il cervello si prepara a specializzarsi per i compiti della maternità: si orienta verso l’esterno, cioè verso il bambino.

I neuroni materni divengono “antenne” sensibilissime in grado di intercettare i bisogni anche minimi del piccolo. Sembra che questi cambiamenti cerebrali si conservino per circa due anni dopo il parto, un tempo sufficiente a consolidare certe abitudini di accudimento. 

Per una cura condivisa

Tale processo va in senso contrario al principio del multitasking, che spinge invece ad attivarsi su più fronti, spesso per evitare i sensi di colpa. Il multitasking, allora, rimane potenzialmente una risorsa ma, affinché non diventi uno spreco di energie e causa di malessere, va orientato nella giusta direzione, che è quella della cura condivisa: un’esperienza complessa, spesso dichiarata a parole ma non sempre realizzata nei fatti, rispetto alla quale la società deve promuovere interventi di sostegno attivo alla genitorialità e ognuno dei genitori portare le proprie strategie e, se necessario, imparare a rivedere le priorità.

FAQ

Il multitasking è davvero efficace per risparmiare tempo?
Non sempre. Anche se può dare l’impressione di essere più produttivi, nella maggior parte delle attività che richiedono attenzione il cervello non svolge realmente più compiti complessi nello stesso momento, ma passa rapidamente da uno all’altro. Questo continuo cambio di focus può aumentare gli errori, rallentare l’esecuzione e rendere più difficile ricordare le informazioni. Concentrarsi su un’attività alla volta è spesso una strategia più efficace, soprattutto quando è necessario ragionare, studiare o prendere decisioni importanti.

Perché le notifiche rendono più difficile concentrarsi?
Ogni notifica richiama l’attenzione e interrompe il processo mentale in corso, anche quando non viene aperta immediatamente. Dopo un’interruzione possono servire diversi minuti per recuperare lo stesso livello di concentrazione. Nei bambini e negli adolescenti, che stanno ancora sviluppando le capacità di autoregolazione, questo effetto può essere ancora più evidente. Ridurre le distrazioni digitali durante lo studio, i compiti o altre attività che richiedono attenzione può aiutare a migliorare la qualità dell’apprendimento e a diminuire il senso di affaticamento mentale.

Il multitasking può influenzare l’apprendimento dei bambini?
Sì. Quando un bambino studia mentre guarda video, controlla messaggi o passa continuamente da un’attività all’altra, il cervello deve dividere le proprie risorse attentive. Questo può rendere più difficile comprendere, memorizzare e rielaborare le informazioni. Non significa che sia necessario eliminare ogni distrazione, ma creare momenti dedicati a una sola attività può favorire un apprendimento più efficace. Anche pause brevi e regolari possono aiutare a mantenere la concentrazione senza sovraccaricare l’attenzione.

Come si può aiutare un bambino a sviluppare una migliore capacità di concentrazione?
La concentrazione si allena gradualmente attraverso esperienze quotidiane adeguate all’età. Attività come leggere, costruire, disegnare, giocare all’aperto o completare piccoli compiti senza interruzioni aiutano il bambino a mantenere l’attenzione più a lungo. Anche routine prevedibili, tempi di utilizzo degli schermi ben definiti e ambienti con poche distrazioni possono favorire questa capacità. L’obiettivo non è pretendere una concentrazione perfetta, ma permettere al bambino di sviluppare progressivamente strategie sempre più efficaci per gestire la propria attenzione.