Epatite B: cos’è, come si trasmette e si cura

«È così piccolo, perché mai dovremmo già vaccinarlo contro l’epatite B?». A chiederselo sono i genitori di Paolo, neonato di poche settimane. Non hanno mai sentito parlare di un caso tra i loro conoscenti e si chiedono se la vaccinazione in questione non rappresenti una precauzione eccessiva per una malattia che sembra così rara.
In realtà l’epatite B (hepatitis B in inglese), infezione che può passare inosservata ma che può anche diventare cronica e causare gravi danni al fegato nel tempo, è molto più diffusa di quanto si creda e, specie nei bambini piccoli, comporta un rischio elevato di cronicizzazione. Ecco perché la vaccinazione precoce è raccomandata: per proteggere i più piccoli fin da subito da un’infezione potenzialmente pericolosa ma silenziosa.

In questo articolo approfondiremo come si contrae l’epatite B e come si trasmette, come si effettua la diagnosi e perché il vaccino è così importante.

Cos’è l’epatite B

È una malattia infettiva del fegato causata dal virus dell’epatite B (HBV). Quando una persona viene infettata, il virus attacca le cellule del fegato e può provocare un’infiammazione. Questa infiammazione può essere acuta, cioè temporanea, oppure cronica, cioè persistente nel tempo. In alcuni casi, l’infezione si risolve spontaneamente senza conseguenze, mentre in altri può evolvere lentamente fino a causare cirrosi epatica o carcinoma epatocellulare (tumore del fegato).

L’epatite B una delle principali cause di malattia epatica nel mondo, con oltre 250 milioni di persone portatrici croniche a livello globale.

Epatite B: la causa

La causa è il virus dell’epatite B (HBV, Hepatitis B Virus), un virus a DNA molto resistente e infettivo. Può sopravvivere all’esterno dell’organismo anche per sette giorni e mantenere la capacità infettiva. Basta venire a contatto con quantità molto ridotte di sangue infetto per contrarre l’infezione.

«Come si prende l’epatite B?». È importante specificare che per quanto riguarda l’epatite, il contagio non avviene attraverso il contatto casuale: abbracci, strette di mano, colpi di tosse o condivisione del cibo non comportano rischi. Tuttavia, lo scambio di oggetti personali (rasoi, spazzolini da denti) o strumenti contaminati (aghi, tatuaggi, piercing) può essere pericoloso se non adeguatamente sterilizzati.

Epatite e trasmissione
L’epatite B come si trasmette? Le vie principali di trasmissione sono:

• Perinatale, ovvero dalla madre al bambino durante il parto. Questa è la modalità più frequente nei Paesi dove il virus è endemico.
• Sessuale, ovvero attraverso rapporti non protetti con una persona infetta.
• Parenterale, ovvero attraverso il contatto diretto con sangue infetto, ad esempio tramite aghi, siringhe, strumenti chirurgici o odontoiatrici contaminati.

Nei bambini piccoli, la trasmissione verticale (madre-figlio) è la più preoccupante: se il virus viene trasmesso alla nascita, il rischio di sviluppare una forma cronica è elevatissimo, anche in assenza di sintomi. Inoltre, anche contatti domestici prolungati con un portatore cronico (ad esempio un familiare) possono rappresentare una fonte di infezione nei primi anni di vita. Tuttavia, l’allattamento nei neonati di madri con infezione cronica non è controindicato, anche se è necessario seguire le indicazioni per i neonati di madri con infezione cronica. Nel caso di un bambino con infezione cronica da HBV, non vi sono controindicazioni alla frequentazione della scuola.

Epatite B: la trasmissione può avvenire tramite saliva?

Sì, l’infezione si può contrarre anche attraverso il contatto con la saliva (e anche lacrime, urine, liquido vaginale e sperma), ma tali modalità di trasmissione sono meno comuni rispetto alla trasmissione ematica diretta.

Sintomi dell’epatite B
Molti adulti che contraggono l’epatite B non manifestano sintomi. Quando invece i sintomi dell’epatite B sono evidenti, generalmente comprendono:

• stanchezza intensa e prolungata;
• febbre moderata;
• dolori muscolari e articolari;
• nausea, vomito e perdita di appetito;
• feci chiare e urine scure;
• ittero (colorazione gialla della pelle e degli occhi);
• prurito generalizzato.

Il periodo di incubazione dell’epatite B varia da uno a sei mesi. Nei bambini, l’infezione è spesso asintomatica, ma questo non significa che sia innocua: proprio l’assenza di sintomi rende più facile la progressione verso la forma cronica, che può rimanere silente per anni prima di causare danni.

Diagnosi di epatite B

La diagnosi di epatite B si effettua con un semplice esame del sangue che ricerca la presenza di markers specifici:

• HBsAg: indica un’infezione in corso.
• HBcAb: segnala il contatto con il virus.
• HBsAb: anticorpi protettivi, presenti dopo la guarigione o la vaccinazione.

In caso di infezione cronica, si valutano anche:

• i livelli di HBV-DNA (carica virale);
• i valori di transaminasi (funzionalità epatica);
• eventuali segni di danno epatico mediante ecografia o elastografia epatica (esame non invasivo che misura la rigidità del fegato e permette di valutare il livello di fibrosi, ovvero il grado di cicatrizzazione dell’organo).

Epatite B cronica

Quando il virus dell’epatite B permane nell’organismo per oltre sei mesi, si parla di epatite cronica. Per quanto riguarda i pazienti pediatrici, questa condizione riguarda:

• circa il 90% dei neonati infettati alla nascita;
• il 30% dei bambini sotto i 5 anni;
• il 5-10% degli adulti.

Nel caso di epatite B cronica, le aspettative di vita quali sono? La forma cronica può evolvere lentamente per decenni, provocando fibrosi, cirrosi e tumore del fegato. Tuttavia, grazie ai progressi della medicina, molte persone con epatite B cronica possono vivere a lungo e bene, limitando l’insorgenza delle complicanze, se seguite con regolarità.

Epatite B: cura e trattamento

L’epatite B è curabile? È possibile guarire definitivamente?

L’epatite B acuta, nella maggior parte dei casi, si risolve spontaneamente senza terapia specifica. È però fondamentale garantire:

• adeguato riposo;
• alimentazione bilanciata;
• idratazione;
• controlli periodici per monitorare l’evoluzione dell’infezione.

Nel caso dell’epatite B cronica, il trattamento mira a ridurre la replicazione virale e prevenire le complicanze. A tal proposito si utilizzano:

• farmaci antivirali (ad esempio tenofovir o entecavir);
• controlli ecografici e dosaggi della carica virale;
• monitoraggio della funzionalità epatica.

Vaccino per l’epatite B

Il vaccino contro l’epatite B è considerato uno dei vaccini più efficaci e sicuri oggi a disposizione. Ha ridotto drasticamente l’incidenza della malattia nei Paesi dove è stato introdotto nella prima infanzia.

In Italia, è obbligatorio per i neonati dal 1991 e viene somministrato attraverso la vaccinazione esavalente (che copre anche difterite, tetano, pertosse, poliomielite e Haemophilus influenzae tipo b). Le somministrazioni avvengono a:

• 3 mesi;
• 5 mesi;
• 11 mesi.

I bambini nati da madri portatrici del virus ricevono una dose di immunoglobuline specifiche nelle prime 12 ore di vita, insieme alla prima dose del vaccino: una misura che consente di abbattere drasticamente il rischio di trasmissione verticale.

Il vaccino è ben tollerato, non contiene virus vivi e non può in alcun modo causare la malattia. Gli effetti collaterali più comuni sono lievi: arrossamento nella sede dell’iniezione o febbre transitoria.

Va inoltre sottolineato che il vaccino ha un’altissima efficacia, tanto dopo il completamento del ciclo di somministrazioni è in grado di prevenire l’infezione nel 95% dei casi.