Logopedia e bambini: quando intervenire e perché

Linguaggio, comunicazione, lettura e scrittura, ma anche deglutizione, suzione, memoria, attenzione e tanto altro… 

A cosa serve la logopedia e qual è il significato di questa parola? Cosa comprende questa disciplina e qual è il ruolo del logopedista? In questo articolo cercheremo di rispondere a tutte le domande più frequenti in materia.

Cos’è la logopedia

Il termine “logopedia” deriva dal greco antico ed è l’unione di due vocaboli: logos, che significa “parola”, e paideia, cioè “educazione” o “insegnamento”. Letteralmente quindi il significato di “logopedia” sarebbe “educazione alla parola”.

Probabilmente quando si pensa al lavoro del logopedista la prima immagine che viene in mente è quella di un professionista che, seduto di fronte a un bambino, con una mano indica le proprie labbra e con l’altra mostra al piccolo un cartoncino dove è scritta una lettera dell’alfabeto. Vi è infatti l’idea comune che la logopedia serva a insegnare ai bambini a parlare o a parlare meglio: ciò è vero solo in parte, poiché gli ambiti logopedici di intervento sono in realtà molteplici. Il logopedista infatti si occupa di prevenzione, valutazione e trattamento di:

• problemi legati all’uso della voce (come le disfonie o esiti di operazioni chirurgiche);
• problemi legati alla comunicazione (dovuti a diverse condizioni come sordità, disturbi dello spettro autistico, afasie, paralisi cerebrali, malattie neurodegenerative);
• problemi legati al linguaggio (difetti di pronuncia, balbuzie, disturbi del linguaggio in generale, disartria, disprassia verbale);
• problemi legati all’apprendimento (disturbi di apprendimento come la dislessia, disortografia, disgrafia e discalculia)
• problemi legati alla deglutizione e alle funzioni orali quali la respirazione, la suzione, la masticazione (come ad esempio la disfagia)
• disturbi cognitivi connessi (come aprassie e agnosie)

Chi è il logopedista

Il logopedista fa parte delle professioni sanitarie della riabilitazione, ovvero quegli specialisti che si occupano di aiutare le persone nel recupero di alcune funzioni; altri professionisti della riabilitazione sono ad esempio il fisioterapista, il tecnico della riabilitazione psichiatrica, il terapista della neuropsicomotricità dell’età evolutiva (TNPEE) e l’ortottista. 

Si potrebbe quindi definire il logopedista un “terapista del linguaggio”, come avviene ad esempio nel mondo anglosassone in cui viene tradotto letteralmente come Speech Therapist. Come abbiamo detto, però, il logopedista non si occupa solo di linguaggio e il suo lavoro spazia in tutte le fasi della vita, dal neonato alla terza età, passando per l’età evolutiva, l’adolescenza e l’età adulta. Per l’esercizio della professione, assume un’importanza fondamentale la formazione post laurea, con master, corsi di alta formazione, corsi formativi che si concentrano su una determinata problematica o su una particolare fascia d’età. Conoscere come si diventa logopedisti è fondamentale quando capita di dover cercare lo specialista più adatto per il proprio problema: alcuni terapisti infatti possono essere specializzati nella “deglutologia” (ovvero lo studio della deglutizione), altri sono “vocologi” (esperti nelle problematiche legate all’uso professionale e artistico della voce), altri ancora si possono definire “logopedisti infantili”, cioè particolarmente formati nel trattare bambini. Cosa fa il logopedista dipende quindi dal suo ambito di lavoro e dalla sua formazione.

Per capire ancora meglio chi è il logopedista è però importante definire anche cosa non è: non è un medico. Non può dunque prescrivere farmaci, effettuare esami invasivi né porre diagnosi medica. Ad esempio, nel percorso per riconoscere un Disturbo Specifico dell’Apprendimento (DSA), il logopedista è una figura importante perché è in grado di somministrare i test di lettura, scrittura, abilità matematiche, linguaggio e funzioni esecutive connesse e di ipotizzare o suggerire con una certa probabilità la presenza o assenza del disturbo e le sue caratteristiche. Tuttavia la diagnosi medica può essere fatta solo dal Neuropsichiatra Infantile oppure dallo psicologo, dopo aver raccolto tutte le valutazioni e informazioni necessarie. In questi casi quindi il logopedista è una figura molto importante, ma il suo lavoro da solo non è sufficiente.

Quando rivolgersi al logopedista

Per capire quando andare dal logopedista è utile innanzitutto conoscere quali sono le fasi dello sviluppo del linguaggio. Parliamo di “fasi” e non di “tappe” per esprimere un concetto importante: quando si parla di sviluppo, ogni bambino è a sé, è unico, avrà cioè il suo personale ritmo di acquisizione. Cioè significa che non dobbiamo pensare alla sua crescita come a una gara di ciclismo, in cui bisogna completare la tappa in un tempo prestabilito; è piuttosto un viaggio, in cui si attraversano diversi Paesi del mondo, che saranno più facili e interessanti da visitare in un certo periodo dell’anno.

Ecco un breve riepilogo delle fasi principali:

• Lallazione: tra i 6-8 mesi il bambino inizia a giocare con la voce e a comporre delle sequenze di consonante e vocale ripetute, come «dadada».
• Uso di gesti: intorno ai 10 mesi inizia a comunicare attraverso i gesti, ad esempio indicando un oggetto che vuole oppure facendo «ciao» con la manina.
• Prime parole: verso l’anno di età compaiono solitamente le prime parole, spesso con un passaggio graduale dalla lallazione. Sono accompagnate da un repertorio sempre più ampio di gesti e da un aumento della comprensione dei messaggi verbali.
• Prime frasi: intorno ai 18 mesi avviene una “esplosione” del vocabolario. In questo periodo il bambino impara rapidamente e con facilità parole nuove e inizia a combinarle tra loro per formare le prime frasi.
• Nei mesi e anni successivi l’espansione del linguaggio prosegue a tutti i livelli (semantico-lessicale, morfo-sintattico, testuale e fonologico). In particolare, intorno ai 4 anni i bambini sono in grado di pronunciare correttamente tutti i suoni dell’italiano.

Come abbiamo detto, in questi primi anni vi è un’ampia variabilità, per cui le età citate sono indicative; tuttavia è utile rivolgersi a uno specialista se:

• a 24 mesi il bambino usa meno di 50 parole;
• a 30 mesi non combina due o più parole per formare una frase.

Attenzione anche se:

• a 24 mesi non si esprime ancora a parole;
• dopo i 3 anni permangono difficoltà ad esprimersi con il linguaggio verbale;
• vi sembra che faccia fatica a comprendere ciò che gli viene detto.

Se si è in dubbio nel portare il proprio bambino dal logopedista o no, è molto utile confrontarsi con le altre figure di riferimento: primo fra tutti il pediatra di famiglia, che conosce la storia del bambino e può condividere una visione ampia sul suo stato di salute e sviluppo. In particolare, attraverso i bilanci di salute, il pediatra può intercettare e identificare precocemente segnali di qualche difficoltà.

Anche le educatrici del nido e le insegnanti di scuola, avendo un contatto quotidiano con il bambino, possono fornire elementi molto utili da considerare nel caso venisse rilevata qualche difficoltà. Un altro specialista che potrebbe individuare precocemente la necessità di rivolgersi al logopedista è l’ortodontista: durante la prima visita ortodontica potrebbe rilevare qualche segno che possa fare pensare alla presenza di una deglutizione disfunzionale. 

Disturbi del linguaggio e DSA

Su Uppa abbiamo parlato spesso di ritardi e disturbi di linguaggio, che sono uno degli ambiti di intervento principali del logopedista in età evolutiva. Riportiamo qui una breve panoramica delle situazioni in cui il logopedista è d’aiuto:

• Il ritardo di linguaggio si verifica quando le fasi di sviluppo del linguaggio compaiono nella sequenza e con le caratteristiche che ci si aspetta, ma spostate in avanti nel tempo e/o con un ritmo di acquisizione più lento. Parliamo in questo caso di bambini che iniziano a parlare più tardi o che sviluppano più tardi le frasi ma nel cui linguaggio non si riscontrano atipie, cioè caratteristiche non tipiche del normale sviluppo.
• I Disturbi Primari di Linguaggio (DPL), di cui parliamo in modo approfondito in questo articolo.
• La logopedia per la “r moscia” (più tecnicamente rotacismo) non rientra di per sè nei DPL. Essa è invece considerata una “dislalia”, un difetto di pronuncia isolato. Altre dislalie comuni possono riguardare la pronuncia della “s” o della “z”.
• La balbuzie, per cui rimandiamo alla lettura di questo articolo.

Anche DSA e logopedia sono due mondi strettamente connessi. Il logopedista infatti ha il ruolo di:

• aiutare a identificare precocemente fattori di rischio (ad esempio con screening durante la scuola dell’infanzia) e l’emergere di difficoltà di apprendimento (valutando ad esempio le competenze metafonologiche);
• effettuare una valutazione degli apprendimenti (lettura, scrittura e matematica) e delle funzioni correlate (linguaggio, memoria, attenzione, funzioni esecutive) per completare la diagnosi;
• intervenire con potenziamenti mirati prima e dopo la diagnosi;
• confrontarsi con famiglia e insegnanti per identificare strumenti compensativi, misure dispensative, strategie di studio efficaci.

Per un approfondimento sulla diagnosi dei Disturbi Specifici dell’Apprendimento rimandiamo alla lettura di questo articolo.

Disturbi delle funzioni orali e della deglutizione

La bocca non serve solo per parlare! Ecco che quindi la logopedia si occupa anche delle altre funzioni orali: respirazione, suzione, masticazione e deglutizione. Se una o più di queste funzioni è alterata si crea uno Squilibrio Miofunzionale OroFacciale (SMOF). Questa categoria di alterazioni è molto varia; tra di esse la più conosciuta è la deglutizione disfunzionale (in passato chiamata “deglutizione atipica” o “deglutizione infantile”), ovvero quando si deglutisce spingendo con la lingua anteriormente, contro i denti.

Molto spesso l’invio al logopedista è suggerito dall’ortodontista o dall’odontoiatra che nota i segni della deglutizione disfunzionale durante la visita: è essenziale che logopedia e ortodonzia lavorino insieme per evitare che la modalità in cui la lingua svolge le sue funzioni comprometta il risultato dell’intervento ortodontico. Attraverso gli esercizi di logopedia miofunzionale è infatti possibile correggere gli schemi motori disfunzionali e insegnare la postura linguale corretta, evitando fastidiose (e costose!) recidive, nonché una serie di sintomi correlati.

Il logopedista può poi accompagnare le famiglie anche nella risoluzione dei vizi orali, come l’utilizzo prolungato di ciuccio e biberon, la suzione del pollice o l’onicofagia (mangiarsi le unghie). Queste abitudini possono infatti determinare alterazioni dell’occlusione dentale come il morso aperto. Meno conosciuta è invece l’anchiloglossia, letteralmente “lingua rigida”: la lingua si muove poco perché il frenulo linguale è alterato o corto e non le permette di innalzarsi e muoversi con efficacia. Rilevare la presenza di un frenulo alterato è fondamentale ad esempio nel caso vi siano difficoltà nell’avviamento dell’allattamento e per considerare una frenulectomia (piccolo intervento in cui si taglia il frenulo per liberare la lingua). Il logopedista può poi insegnare alla famiglia massaggi ed esercizi per evitare cicatrizzazioni errate e stimolare l’ampiezza dei movimenti.

Esiste un legame anche tra logopedia e disfagia, ovvero la presenza di un problema nella dinamica della deglutizione. Sono molte le situazioni che possono compromettere l’efficacia della deglutizione sia in età evolutiva sia nell’adulto e nell’anziano: dai neonati nati prematuri o con malformazioni cranio facciali dovute a sindromi o a labiopalatoschisi, passando per le malattie degenerative, i traumi cranio encefalici, esiti di interventi chirurgici del distretto testa-collo, eventi ischemici ed emorragici, fino alla presbifagia (ovvero la modificazione fisiologica della deglutizione con l’avanzare dell’età).

In tutti questi casi l’intervento del logopedista, in collaborazione con specialisti come il foniatra, il dietista, l’otorinolaringoiatra, serve a valutare la deglutizione e trovare modalità di alimentazione il più possibile sicura per quel paziente. Ciò si ottiene modificando ad esempio la consistenza degli alimenti, individuando ausili efficaci e posture di compenso ed insegnando manovre deglutitorie ed esercizi di mantenimento e rinforzo.

Disturbi in quadri clinici complessi

Esistono ambiti di intervento che vengono definiti “complessi”, in quanto le difficoltà di comunicazione e/o deglutizione sono comprese in un quadro più ampio di sintomi e difficoltà.

• La disabilità intellettiva determina molto spesso difficoltà nell’uso del linguaggio. C’è però una grande variabilità: alcune persone possono avere “solo” un ritardo del linguaggio, altre faticano a formare frasi più complesse o a imparare nuove parole, altre ancora non riescono a utilizzare il linguaggio parlato come canale di comunicazione. In quest’ultimo caso in particolare il logopedista aiuta a trovare altre strategie per comunicare, per permettere alla persona sia di comprendere messaggi sia di esprimersi. Si utilizza quindi la Comunicazione Aumentativa Alternativa (CAA), che attraverso immagini e pittogrammi permette di sostituire o implementare i messaggi che giungono tramite il linguaggio parlato.
• Diverse sindromi genetiche, come la sindrome di Down, la sindrome di Cornelia De Lange, la sindrome di DiGeorge, possono portare alterazioni di interesse logopedico sia sul versante comunicativo-linguistico, sia su quello della deglutizione e delle funzioni orali. In modo simile, anche nelle Paralisi Cerebrali Infantili (PCI) è utile la presa in carico logopedica. Le PCI sono condizioni dove vi è un danno neurologico dovuto ad asfissia, emorragia o ictus in epoca precocissima (durante la gestazione, il parto o appena dopo), che può determinare diversi sintomi, tra cui disfagia e turbe comunicative di diverso grado.
• Sordità e logopedia hanno un legame stretto: il logopedista accompagna il processo di inquadramento e l’eventuale protesizzazione o intervento di impianto cocleare per poi proseguire con il trattamento. Non basta infatti supplire il deficit uditivo con la protesi o l’impianto, ma è fondamentale insegnare al cervello a percepire e dare un significato alla tempesta di suoni che giungono al “nuovo” orecchio.
• I disturbi dello spettro autistico comprendono infinite sfumature. Il ruolo della logopedia nell’autismo è quindi modulato per il singolo paziente con obiettivi personalizzati. Generalmente lo scopo è quello di migliorare le abilità comunicative, attraverso l’intenzionalità comunicativa e l’intersoggettività.
• Il logopedista interviene nella valutazione e nel trattamento della disprassia verbale, ovvero una difficoltà di programmazione e coordinazione dei movimenti articolatori. Condizione diversa, anche se con un nome simile, è la disprassia orale, in cui le difficoltà motorie riguardano movimenti non verbali (masticazione, soffiare, ecc.). Quando si presentano disturbi dell’esecuzione motoria del linguaggio legati a danni neurologici, ad esempio in seguito a un ictus, in età adulta si parla invece di “disartria”. Questi disturbi hanno in comune l’obiettivo di migliorare intelligibilità, il controllo motorio e funzionalità comunicativa.
• Oltre alla disartria, quando si verifica un trauma cranio-encefalico, un ictus o un’emorragia cerebrale possono comparire disturbi dell’attenzione, aprassie, agnosie, afasie, disturbi comportamentali, eccetera. Il lavoro del logopedista si concentra sul recupero o sul compenso delle abilità comunicativo-linguistiche e cognitive compromesse, adattando gli interventi alle capacità della persona e favorendo l’autonomia e la partecipazione nella vita quotidiana.

Logopedia e neuropsicomotricità

L’integrazione tra logopedia e neuropsicomotricità favorisce un punto di vista più completo sullo sviluppo del bambino, in cui corpo, linguaggio ed emozioni vengono considerati in modo unitario.

Attraverso il gioco e l’esperienza motoria si sostiene l’organizzazione del linguaggio, dell’attenzione e della comunicazione. Infatti mentre il logopedista interviene in modo specifico sugli aspetti linguistici, comunicativi e delle funzioni orali, il Terapista della NeuroPsicomotricità dell’Età Evolutiva (TNPEE) lavora sull’organizzazione motoria, sulla regolazione emotiva, sull’attenzione e sulle competenze relazionali attraverso il movimento e il gioco.

Il processo di valutazione e trattamento

La prima visita con il logopedista ha lo scopo di conoscere innanzitutto la richiesta di chi si presenta a studio («Mio figlio balbetta»; «Faccio fatica a studiare»; «Il dentista ha detto che mette la lingua tra i denti»). Dopodiché si effettua un’anamnesi logopedica, un colloquio in cui il terapista, attraverso alcune domande, indaga la storia della persona da prendere in carico e dei segnali del presunto disturbo.

Quando la visita è una prima visita logopedica per bambini, queste domande vengono rivolte ovviamente ai genitori o alle figure di accudimento. «Quindi alla prima seduta bisogna portare con sé i bambini?». Dipende, dall’età del piccolo, dalle sue caratteristiche e… dalle indicazioni del logopedista. Infatti, alcuni terapisti preferiscono un primo colloquio solo con i genitori, mentre altri ritengono utile coinvolgere fin da subito i bambini.

Dopo la raccolta di informazioni, il logopedista effettua una valutazione, che può consistere in veri e propri test standardizzati (ovvero dove si confrontano le prestazioni con dei dati normativi di riferimento) oppure in osservazioni, ad esempio durante il gioco. Terminata la valutazione (che può durare una o più sedute) il logopedista effettua un colloquio di restituzione con la famiglia per spiegare ciò che è stato fatto e ciò che è emerso. In base a ciò propone quindi un progetto di intervento, definendo gli obiettivi che ci si pone a breve, medio e lungo termine. Il trattamento sarà personalizzato in base all’età e alle caratteristiche del bambino, alla complessità del disturbo, alle aree di intervento.

Anche la frequenza e la durata delle sedute andranno concordate in modo da favorire il più possibile il raggiungimento degli obiettivi. I progressi verranno monitorati durante la presa in carico e, sempre in base al tipo di percorso, sarà utile prevedere dei momenti di ri-valutazione in cui si riproporranno i test fatti inizialmente per poter valutare in maniera oggettiva i miglioramenti.

L’efficacia della logopedia dipende da fattori che possono influenzare anche la durata del trattamento: prima fra tutti la compliance, cioè la capacità di una persona (o di una famiglia) di seguire le indicazioni date dal terapista. Se i genitori ad esempio ripropongono a casa gli esercizi e le attività fatte in seduta con costanza e mostrando un reale coinvolgimento nel percorso, questo favorirà i progressi del bambino. Anche la collaborazione con altre figure (come insegnanti, terapista della neuropsicomotricità, pediatra, psicologa, ecc.) permetterà di creare una rete di sostegno per lo sviluppo del bambino. Una scarsa fiducia, numerose assenze agli appuntamenti e la mancanza di collaborazione e coinvolgimento, potranno invece ostacolare il percorso; per questo motivo è fondamentale parlare subito con il logopedista se notate qualcosa che non va nel vostro percorso insieme, al fine di poter “correggere il tiro”.

Come funziona il trattamento logopedico per i bambini

Il trattamento logopedico in età evolutiva (e non solo) è personalizzato, “cucito su misura” su ogni bambino, e assume quindi caratteristiche diverse da persona a persona. In generale però assume un ruolo centrale il gioco. Non solo per motivare il bambino a ripetere azioni che possono risultare noiose (come nel caso in cui si debba lavorare sulla pronuncia di un dato suono), ma perché il miglior modo di imparare è proprio giocando! Il gioco emoziona e quindi aiuta a memorizzare, crea un legame con l’altra persona, uno spazio in cui è concesso anche sbagliare e riprovare.

I giochi di logopedia possono essere di varia natura: giochi di movimento, giochi di società, giochi di finzione, giochi non strutturati, eccetera. L’approccio ludico poi caratterizza anche quelle attività che giochi non sono, come la lettura dialogica e gli esercizi linguistici

Lo studio del logopedista pediatrico è spesso ben fornito di materiali che a una prima occhiata possono sembrare giocattoli comuni: ed è così, perché sono le strategie “nascoste” nel gioco ad essere efficaci e non il gioco in sé. Ad esempio, la logopedia per bambini di 3 anni o più piccoli molto spesso utilizza un approccio indiretto: invece di trattare direttamente il bambino, ci si concentra maggiormente nel mostrare ai genitori strategie quotidiane efficaci per gestire il problema di linguaggio, migliorare la comunicazione verbale e non verbale e lavorare sulle emozioni derivanti dal disturbo e su eventuali comportamenti problematici. Con i bambini di 4 e 5 anni la logopedia solitamente prevede un approccio più diretto: in seduta vengono sperimentate attività e giochi e il terapista spiegherà come fare logopedia a casa, riproponendo nella maniera corretta gli esercizi. Per questo è fondamentale il coinvolgimento dei genitori e la loro collaborazione.

Ecco, forse è proprio questo l’aspetto fondamentale per la buona riuscita di un trattamento logopedico: collaborazione! Con la famiglia, con l’equipe sanitaria (foniatra, neuropsichiatra infantile, pediatra, psicologo, ortodontista, otorinolaringoiatra, eccetera) e con l’equipe educativa (insegnanti, educatori, assistenti sociali). Insieme si fa la differenza!

Esercizi di logopedia

Lo abbiamo ribadito più volte: il trattamento logopedico è sempre personalizzato. Quindi anche gli esercizi di logopedia saranno pensati e calibrati in maniera individuale. Diffidate da chi vi propone la ricetta perfetta di esercizi di logopedia per la “s” senza aver fatto prima una valutazione specifica e aver effettuato una visita di persona.

Purtroppo oggi sui social media sono presenti molti contenuti di questo tipo, soprattutto riguardanti la terapia per l’articolazione, in cui si spiega come riprodurre correttamente un suono, insegnando movimenti della bocca ed esercizi con la lingua. Circolano anche molti esercizi di logopedia per bambini con balbuzie: attenzione perchè di per sé la balbuzie non è solo un problema di linguaggio, ma ha risvolti psicologici importantissimi. La causa della balbuzie è infatti multifattoriale, data cioè dalla somma di diversi fattori che riguardano sia una predisposizione dell’individuo sia l’influenza dell’ambiente in cui vive. Limitare il trattamento della balbuzie alla ripetizione di esercizi trovati sul web è non solo inefficace, ma spesso anche rischioso, poiché il non riuscire a risolvere le disfluenze potrebbe peggiorare ulteriormente la situazione accrescendo un circolo vizioso di impotenza appresa.

Risorse e strumenti

In libreria è possibile trovare molti libri sulla logopedia, che possiamo dividere in:

• albi illustrati da leggere insieme ai piccolissimi per favorire lo sviluppo del linguaggio attraverso la lettura dialogica (sbirciate sul catalogo di UPPA, ne troverete di bellissimi!);
• libri che utilizzano la Comunicazione Alternativa Aumentativa (CAA) per bambini con difficoltà di comunicazione;
• libri da leggere insieme ai bambini che spiegano le difficoltà di linguaggio e il lavoro del logopedista.
• manuali per genitori con consigli e attività da proporre.

Anche internet può fornire ottime risorse per i terapisti e le famiglie: esistono infatti siti e app dedicati alla logopedia (spesso creati da specialisti) che permettono di lavorare efficacemente in seduta e a casa. Attenzione anche qui alle app di logopedia o in generale alle app definite educative: alle volte l’aggettivo “educative” è solo una strategia di marketing (come forse sapete già se seguite la newsletter Play, curata da Cosimo Di Bari per UPPA), quindi fatevi sempre consigliare dal vostro logopedista.