Mutismo selettivo: perché il bambino non parla?

Il mutismo selettivo è un disturbo d’ansia che porta bambini e ragazzi a non parlare in determinate situazioni sociali, pur essendo perfettamente in grado di comunicare in altri contesti, come quello familiare. Spesso viene scambiato per timidezza, oppositività o semplice riservatezza, ma si tratta di una condizione che può influire significativamente sul benessere emotivo, sulle relazioni e sul percorso scolastico. Di seguito approfondiamo quali sono i segnali che permettono di riconoscere il mutismo selettivo, le possibili cause e i fattori che ne favoriscono la comparsa. Analizzeremo inoltre il rapporto tra ansia sociale, comunicazione verbale, inserimento scolastico e sviluppo emotivo, soffermandoci sulle strategie educative e sugli interventi terapeutici che possono aiutare il bambino a superare gradualmente le difficoltà comunicative.

«Il nostro bambino non parla, siamo preoccupati». I bambini che in situazioni sociali non riescono a intrattenere relazioni e conversazioni con il gruppo di pari o di adulti, vengono definiti timidi, caratterialmente inibiti. Una piccola percentuale di questi, però, vive queste esperienze come fortemente ansiogene, al punto da sviluppare un vero e proprio disturbo. Vediamo di seguito cosa si intende quando si parla di mutismo selettivo nei bambini.

Mutismo elettivo o selettivo?

L’inquadramento diagnostico di questo disturbo ha vissuto negli anni un progressivo cambiamento riguardo il nome e la sua classificazione nel DSM (Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali). In particolare, si è passati dalla dicitura “mutismo elettivo” a “mutismo selettivo”, per superare l’erronea convinzione che il disturbo fosse di origine intenzionale, ovvero che il bambino non parlasse per sua volontà.

Il mutismo selettivo (MS) è un disturbo d’ansia che si manifesta in età evolutiva ed è caratterizzato dall’assenza di comunicazione verbale, soprattutto in alcune situazioni sociali. Il termine “selettivo” indica che il bambino riesce a esprimersi solo con determinate persone di cui si fida e in alcune circostanze in cui si sente sereno (solitamente l’ambiente familiare), mentre invece mostra difficoltà in ambienti sociali in cui non si sente a proprio agio.

La selezione degli interlocutori può essere più o meno ampia e arrivare anche a un solo genitore. L’incapacità dei bambini con Mutismo selettivo di comunicare è il diretto risultato dell’ansia sociale e non è dovuto a deficit sensoriali o neurologici, come i disturbi afasici. Attraverso questo comportamento il piccolo evita le sensazioni spiacevoli provocate dalla pressione sociale o dall’aspettativa di parlare in alcuni contesti. 

Per porre diagnosi il DSM-5 prevede cinque criteri:

1. Costante incapacità di parlare in situazioni sociali specifiche in cui ci si aspetta che si parli (ad esempio a scuola), nonostante il bambino sia in grado di farlo in altre situazioni.
2. La condizione interferisce con i risultati scolastici o con la comunicazione sociale.
3. La durata della condizione è di almeno un mese (non limitato al primo mese di scuola).
4. L’incapacità di parlare non è dovuta al fatto che non si conosca l’interlocutore o gli interlocutori o non si è a proprio agio con il tipo di linguaggio richiesto dalla situazione sociale.
5. La condizione non è meglio spiegata da un disturbo della comunicazione e non si manifesta durante il decorso di disturbi dello spettro dell’autismo o altri disturbi.

I bambini con mutismo selettivo possono, inoltre, manifestare caratteristiche e comportamenti comuni come inespressività del viso, scarso o assente contatto oculare, immobilità o agitazione, comportamenti oppositivi o aggressivi.  

Pertanto, nelle situazioni in cui la loro comunicazione verbale è assente, i bambini con mutismo selettivo possono utilizzare strategie non verbali: compiere gesti, annuire o fare no con la testa, scrivere e, in alcuni casi, anche emettere monosillabi.

Quali sono le cause del Mutismo selettivo?

Tra i fattori che possono spiegare il mutismo selettivo possiamo ritrovare:

• Fattori genetici e fisiologici. È stato dimostrato che le famiglie di bambini con MS presentano problematiche psicopatologiche legate allo spettro dell’ansia. Questi dati, oltre a evidenziare la componente ereditaria del disturbo, confermano l’adeguatezza dell’inserimento del mutismo selettivo tra i disturbi d’ansia e supportano la comorbilità di questa condizione con il disturbo d’ansia sociale;
• Fattori temperamentali. L’inibizione comportamentale (tendenza abituale a mostrare paura o a evitare persone, situazioni, oggetti nuovi o non familiari) e i tratti di timidezza e isolamento (incapacità di rispondere in modo adeguato alle situazioni sociali) possono essere importanti fattori di rischio.
• Fattori ambientali e familiari.  «Il mutismo selettivo è colpa dei genitori?», potrebbe chiedersi qualcuno. Non è così, ma lo stile genitoriale può senz’altro influire, in particolare l’inibizione sociale dei genitori e genitori iperprotettivi o più controllati.

Mutismo selettivo a scuola

A causa della forte paura che le interazioni sociali suscitano, le espressioni facciali dei bambini con mutismo selettivo risultano inespressive, vi è difficoltà a mantenere il contatto visivo con l’interlocutore ed elevata sensibilità per l’ambiente circostante. Inoltre il linguaggio del corpo è impacciato e goffo, e quando viene rivolta loro attenzione durante una conversazione, tipicamente voltano la testa o guardano a terra o si toccano i capelli oppure si nascondono. Questi episodi si verificano in particolar modo nel contesto scolastico, poiché è il luogo principale in cui il bambino è esposto a frequenti domande e richieste di prestazione. Proprio a scuola, molti bambini con Mutismo selettivo hanno ad esempio difficoltà a chiedere di andare al bagno e a mangiare, rifiutano di nutrirsi, nascondono il cibo o attendono che i compagni abbiano terminato il pranzo e se ne siano andati.

La diagnosi di Mutismo selettivo

La valutazione deve essere compiuta nel modo più completo possibile, ricorrendo a un approccio diagnostico multimodale e considerando i possibili fattori di comorbilità.

Di fondamentale importanza è un’anamnesi dettagliata della storia di vita del bambino, in quanto alcuni segnali di allarme del disturbo possono essere rintracciati durante lo sviluppo, in particolare:

• fattori biologici-temperamentali, ovvero difficoltà di addormentamento, disturbi del sonno, irrequietezza;
• fattori cognitivi-affettivi quali vulnerabilità, vergogna;
• fattori socio-culturali e familiari, come ad esempio uno stile educativo ansioso e scarse competenze sociali della famiglia. 

In seguito, viene effettuato un colloquio approfondito con i genitori a cui seguirà l’incontro con il bambino. In questa fase l’osservazione dei disegni, del gioco libero e del linguaggio corporeo risulta molto utile. Inoltre, lo specialista deve compiere un’analisi funzionale del comportamento per giungere alla formulazione di un percorso di trattamento il più idoneo possibile al bambino e all’ambiente in cui vive.

Terapia e trattamento per il Mutismo selettivo

Cerchiamo di seguito di dare una risposta ai genitori che, di fronte a una diagnosi di mutismo selettivo del proprio bambino, si chiedono cosa fare.

Secondo alcuni studi, l’approccio più efficace è quello della psicoterapia cognitivo-comportamentale, un tipo di intervento che tende a modificare l’attività di pensiero disfunzionale che sottostà all’insorgenza del disturbo. 

Gli obiettivi principali sono orientati alla riduzione dell’ansia sociale, di cui vanno individuati gli indici comportamentali e cognitivi con lo scopo di giungere a una loro effettiva modificazione. Si aiuta, inoltre, il bambino a progredire nella comunicazione, attraverso tappe graduali, aumentandone l’autostima e accrescendone la fiducia in situazioni di carattere sociale.

Infine, trattandosi di un disturbo che si manifesta in età evolutiva, il ruolo e il supporto degli adulti che ruotano intorno al bambino è di fondamentale importanza.

Va aggiunto che, attraverso interventi di Psicoeducazione e di Parent-Training, i genitori possono acquisire un’adeguata conoscenza del disturbo e soprattutto apprendere strategie e modalità adeguate e funzionali di gestione dello stesso. 

Mutismo selettivo: alcuni suggerimenti operativi

Di fronte a un caso di Mutismo selettivo, il primo atteggiamento importante, sia nei contesti sociali sia a casa, è non forzare mai il bambino a parlare. Sarà utile invece:

• creare un clima rilassato e rassicurante, al fine di ridurre la sua ansia e rendergli più confortevole il passaggio alla parola;
• non punirlo o minacciarlo in caso di silenzio;
• non utilizzare premi come forma di ricatto (ad esempio: «Se parli ti compro quel regalo che mi chiedevi»);
• non farlo sentire in colpa in caso di fallimento («Se non parli la mamma è triste»).

Occorre inoltre evitare di creargli eccessive aspettative o sminuire la sua difficoltà, al contrario mostrare una pacata fiducia in lui può risultare un atteggiamento rinforzante. Altra modalità di interazione importante è non mostrare eccessiva meraviglia o felicità nel caso in cui il bambino iniziasse a parlare in luoghi o con persone differenti.

Un atteggiamento utile al fine di ridurre l’ansia e rassicurare il bambino verso una comunicazione attiva è quello di coinvolgerlo nelle azioni che lo riguardano, informandolo, ad esempio, su cosa può succedere di lì in avanti o quali effetti il suo comportamento produce negli altri o viceversa, oppure chiedendogli se sia pronto ad affrontare una nuova situazione. 

Risultano utili anche le strategie creative, allo scopo di rendere semplici situazioni ansiogene (creare dei giochi, lanciare piccolissime sfide) e anche favorire progressivamente l’autonomia, coinvolgendo il piccolo in azioni quotidiane di cura personale e aiuto domestico, programmare insieme le attività che lo riguardano, incentivare piccole opportunità di socializzazione invitando i suoi compagni a casa (luogo per lui rassicurante).

FAQ

Come si distingue il mutismo selettivo dalla semplice timidezza?
La timidezza può rendere un bambino inizialmente riservato, ma in genere non gli impedisce di parlare quando si sente a proprio agio. Nel mutismo selettivo, invece, il bambino è in grado di parlare normalmente in alcuni contesti, come a casa, ma non riesce a farlo in altri ambienti, ad esempio a scuola o con persone poco familiari. Non si tratta di una scelta volontaria né di un comportamento oppositivo, ma di una difficoltà legata a livelli molto elevati di ansia. Per questo è importante evitare pressioni e cercare un supporto adeguato quando il problema persiste.

Come dovrebbero comportarsi gli adulti quando il bambino non parla?
Forzare il bambino a parlare o richiamare continuamente l’attenzione sulla sua difficoltà rischia di aumentare l’ansia e rendere ancora più difficile la comunicazione. In genere è più utile creare un ambiente sereno, accogliere qualsiasi tentativo di interazione e permettere al bambino di esprimersi con i propri tempi. Anche forme di comunicazione non verbale, come gesti o cenni del capo, possono rappresentare un primo passo importante. Genitori e insegnanti possono collaborare per favorire situazioni in cui il bambino si senta sicuro e non giudicato.

Quale ruolo ha la scuola nel supporto a un bambino con mutismo selettivo?
La scuola può avere un ruolo fondamentale nel favorire il benessere del bambino. Gli insegnanti possono contribuire creando un clima accogliente, evitando di mettere il bambino sotto pressione e collaborando con la famiglia e con eventuali specialisti coinvolti. Piccoli adattamenti, come consentire inizialmente risposte non verbali o attività in gruppi ristretti, possono aiutare il bambino a sentirsi più sicuro. Un approccio condiviso tra casa e scuola permette di sostenere il percorso di crescita e di ridurre gradualmente le difficoltà comunicative.

Il mutismo selettivo può risolversi con il tempo?
Sì, soprattutto quando viene riconosciuto precocemente e affrontato con un supporto adeguato. Senza un intervento mirato, però, la difficoltà può persistere e influenzare le relazioni sociali, l’esperienza scolastica e l’autostima del bambino. Ogni situazione è diversa e i tempi di miglioramento possono variare. Per questo è importante non aspettare che il problema si risolva da solo se il bambino continua a non parlare in determinati contesti per lunghi periodi. Un confronto con il pediatra o con uno specialista può aiutare a individuare il percorso più adatto.