Osteopatia neonatale e pediatrica: cos’è e a cosa serve?

Sempre più genitori, sin dalle prime settimane di vita del bambino, sentono parlare di osteopatia come possibile aiuto per risolvere alcuni problemi comuni nel neonato, come pianto inconsolabile, difficoltà di allattamento o asimmetria della “testolina”.

Si tratta di una proposta terapeutica diffusa e in crescita, ma cosa dice davvero la scienza? In questo articolo proviamo a riassumere cos’è l’osteopatia pediatrica, quando può essere utile e quali sono le attuali evidenze sull’argomento, distinguendo tra ciò che è documentato e ciò che resta ancora non dimostrato.

Cos’è l’osteopatia neonatale e pediatrica

L’osteopatia è una medicina complementare basata su tecniche manuali dolci, non invasive e non farmacologiche. Il principio di fondo è stato coniato a fine Ottocento da Andrew Taylor Still ed è di tipo olistico: il corpo viene considerato come un’unità in cui struttura e funzione si influenzano reciprocamente ed è soggetto a meccanismi di autoregolazione e autoguarigione che il trattamento manuale, una volta scoperta la causa del disturbo, dovrebbe favorire.

In genere distinguiamo tra osteopatia neonatale, riferita ai primi giorni/settimane di vita, e osteopatia pediatrica, che copre l’infanzia e l’adolescenza, escludendo ovviamente le possibili applicazioni in età adulta, che non sono oggetto di questo articolo.

L’età pediatrica in senso lato va dalla nascita alla maggiore età, ma la letteratura si è concentrata soprattutto sui primi mesi di vita, quando i tessuti, più elastici e in fase di modellamento continuo, vengono descritti come particolarmente reattivi al trattamento manuale.

È bene però chiarire che la plasticità tissutale del neonato è un dato anatomico reale, ma non equivale automaticamente ad una dimostrata efficacia clinica del trattamento osteopatico, che va verificata caso per caso.

Gravidanza e parto: il neonato può avere bisogno dell’osteopata?

L’osteopatia neonatale sostiene che posizionamenti intrauterini scorretti e il passaggio attraverso il canale del parto possano generare “tensioni meccaniche” a carico del cranio e della colonna vertebrale del neonato, più probabili in caso di:

• travaglio lungo, come può capitare nel caso della prima gravidanza, difficile o assistito dall’utilizzo della ventosa o del forcipe o con necessità di altre manovre ostetriche;
• parto cesareo, precipitoso o distocico;
• gravidanza gemellare, parto pretermine;
• cordone ombelicale corto o attorcigliato.

Questo modello di “trauma da parto” e di “tensioni craniche” non risolte è un costrutto teorico proprio dell’osteopatia, che considera il parto come un evento meccanicamente impegnativo per il neonato. Il nesso causale tra queste dinamiche e i disturbi funzionali attribuiti loro dall’osteopatia resta, ad oggi, un’ipotesi teorica, non validata da studi scientifici robusti. 

Per fare un esempio, secondo l’osteopatia, dopo un travaglio lungo, o un parto assistito da ventosa o forcipe, la testa del neonato, sottoposta a lungo a compressioni nel canale del parto, potrebbe conservare delle “tensioni” a livello delle suture e della base del cranio. Queste tensioni, a loro volta, andrebbero a interferire con le strutture muscolari e nervose vicine, come quelle coinvolte nella suzione e nella deglutizione, e potrebbero tradursi in difficoltà di allattamento, rigurgiti, pianto frequente o in una preferenza a ruotare il capo sempre dallo stesso lato.

Allo stesso modo, una posizione obbligata nell’ultimo periodo della gravidanza, più frequente nella gravidanza gemellare, verrebbe indicata come possibile causa di asimmetrie del cranio o del collo.

Va però ricordato che il modellamento della testa durante il passaggio nel canale del parto è un fenomeno fisiologico, che nella maggior parte dei casi si risolve spontaneamente nei primi giorni di vita, e che il legame tra queste tensioni e i disturbi descritti non è mai stato dimostrato.

Quali disturbi vengono trattati con l’osteopatia

Gli ambiti di applicazione più noti dell’osteopatia includono:

• plagiocefalia, ovvero lo schiacciamento di una parte del cranio del neonato/lattante (nota anche come “testa piatta”), e altre asimmetrie craniche;
• torcicollo miogeno, legato a una contrattura del muscolo sternocleidomastoideo, che costringe il collo in una posizione inclinata da un lato;
• paralisi ostetriche, come ad esempio del plesso brachiale, spesso legate a problematiche avvenute al momento del parto;
• difficoltà di suzione e, di conseguenza, di allattamento;
• coliche gassose;
• reflusso gastro-esofageo;
• stipsi;
• disturbi del sonno;
• irrequietezza e pianto frequente senza apparente motivazione.

In età successive, solitamente i disturbi più comunemente trattati sono gli atteggiamenti posturali scorretti (spesso associati a piedi piatti/cavi, scoliosi, cifosi), il bruxismo e le malocclusioni dentarie, le cefalee ricorrenti da tensioni muscolari, le otiti ricorrenti e le paralisi del nervo facciale. 

L’ambito più studiato per l’osteopatia è la sua applicazione in caso di coliche del neonato. Una revisione Cochrane del 2012 ha analizzato 6 studi randomizzati su 325 lattanti trattati con terapie manipolative, incluse tecniche osteopatiche. Tuttavia, il numero di partecipanti era troppo ridotto e la qualità metodologica troppo bassa per trarre conclusioni solide.

Dato curioso: l’effetto positivo scompariva quasi del tutto negli studi in cui i genitori non sapevano se il bambino era stato trattato o meno, suggerendo un possibile ruolo dell’aspettativa dei genitori più che dell’intervento in sé.

Un’altra revisione sistematica più ampia è stata invece pubblicata nel 2018 e ha trovato un’evidenza di grado “moderato” a favore di una riduzione del tempo di pianto dopo la terapia manuale, con un profilo di sicurezza favorevole.

Il dato più recente e metodologicamente più solido, però, va in direzione opposta: uno studio randomizzato multicentrico del 2024, condotto su lattanti con coliche in Regno Unito, Australia e Svizzera con genitori tenuti all’oscuro dell’assegnazione al gruppo di trattamento, non ha trovato alcuna differenza significativa nel tempo di pianto tra il gruppo trattato con tecniche osteopatiche e il gruppo di controllo, sottoposto a manipolazioni prive di intento terapeutico.

Coerentemente, una revisione sistematica del 2022 basata sul metodo GRADE, che ha analizzato l’uso dell’osteopatia in diverse condizioni non ha trovato prove di alta qualità a favore della sua applicazione.

In sintesi: qualche segnale di beneficio a breve termine sul pianto è presente, ma la qualità complessiva delle prove resta bassa e non permette di parlare di efficacia dimostrata.

L’osteopatia viene impiegata anche per migliorare il sonno dei neonati e dei bambini: alcuni studi sulle coliche riportano in effetti, come esito secondario, un miglioramento della durata del sonno (come riportato sempre nel lavoro del 2018), ma le differenze non sempre raggiungono la significatività statistica e mancano studi disegnati specificamente su questo esito.

Nel caso dell’applicazione dell’osteopatia per il reflusso del neonato, invece, gli studi disponibili sono ancora meno numerosi e di qualità inferiore rispetto a quelli sulle coliche, per cui non è possibile, allo stato attuale, affermare che il trattamento osteopatico modifichi il decorso di questo disturbo, che nella grande maggioranza dei casi è comunque fisiologico e si risolve spontaneamente con la maturazione dello sfintere esofageo inferiore, che regola il passaggio del bolo alimentare dall’esofago allo stomaco.

Infine, nel caso di plagiocefalia e torcicollo miogeno, il trattamento di prima scelta sostenuto dalle linee guida internazionali è quello fisioterapico. Ad esempio, per il torcicollo muscolare congenito, la linea guida 2024 dell’American Physical Therapy Association raccomanda lo stretching passivo e gli esercizi attivi di mobilizzazione come intervento di prima scelta, ovvero interventi che vengono eseguiti a cura di un medico fisioterapista.

Anche per la plagiocefalia posizionale le revisioni sistematiche indicano la fisioterapia, che comprende anche tecniche di terapia manuale, come trattamento di riferimento, riservando il casco correttivo ai casi moderati-severi che non rispondono al riposizionamento. Per questi due quadri, l’osteopatia craniale in senso stretto non dispone di studi randomizzati controllati di buona qualità che ne dimostrino un’efficacia specifica aggiuntiva.

Quando rivolgersi all’osteopata

I genitori vengono spesso indirizzati all’osteopata in presenza di pianto persistente senza causa apparente, rotazione preferenziale della testa sempre dallo stesso lato, rigidità posturale, difficoltà di allattamento o digestione. Tuttavia, questi stessi segnali “di allarme” possono essere l’espressione di condizioni che richiedono una valutazione pediatrica (ad esempio, un vero torcicollo congenito da causa ossea, un reflusso gastroesofageo patologico).

Per questo, è opportuno procedere sempre prima con la valutazione del pediatra o del neonatologo, soprattutto dopo il parto, così da escludere eventuali cause organiche ed indicare gli approcci terapeutici necessari.

Età e tempistica del trattamento

Chi propone il trattamento osteopatico sostiene una finestra ottimale nei primi sei mesi di vita, quando i tessuti sarebbero più “responsivi”, in quanto ancora in fase di sviluppo. Anche questo, però, è un principio derivato dal modello teorico osteopatico, più che da studi comparativi su fasce d’età diverse.

Allo stesso modo, l’idea per cui un intervento più precoce garantirebbe una risoluzione più rapida dei sintomi, non è supportata da evidenze dirette, ma resta comunque valida la raccomandazione generale di una diagnosi pediatrica precoce del disturbo sottostante, indipendentemente dal percorso terapeutico scelto.

Come si svolge la visita e le tecniche utilizzate

La visita con l’osteopata comprende in genere una raccolta anamnestica sugli aspetti più importanti della gravidanza, del parto e sulle abitudini del neonato/lattante, un’osservazione della mobilità dei diversi distretti corporei, cui segue la restituzione del quadro ai genitori e, se l’osteopata lo ritiene indicato, un primo trattamento.

Le tecniche sono manuali, leggere, non dolorose, né invasive: palpazione e tocchi delicati su aree craniche, viscerali e muscolari specifiche, la cosiddetta osteopatia cranio-sacrale, che ipotizza un ritmo di micromovimenti tra ossa craniche, membrane e liquido cerebrospinale, su cui l’operatore interverrebbe manualmente per correggere eventuali tensioni, assecondando comunque le reazioni del bambino.

Oltre alla terapia manuale, la visita osteopatica può includere anche dei suggerimenti ai genitori, soprattutto di tipo posturale, come alternare la posizione della testa tra i due lati ed evitare di tenere il piccolo per troppo tempo in posizione supina, situazione che potrebbe accentuare un’eventuale plagiocefalia o testa piatta.

Sul piano scientifico, però, il costrutto stesso della terapia cranio-sacrale resta controverso e la sua affidabilità non è mai stata dimostrata in modo riproducibile tra operatori diversi. Due revisioni sistematiche con meta-analisi pubblicate nel 2024 (Ceballos-Laita et al. e Amendolara et al.), una delle quali ha esaminato specificamente anche le coliche del lattante e i neonati pretermine, non hanno trovato alcun beneficio clinico della terapia cranio-sacrale per nessuna delle condizioni pediatriche o non pediatriche esaminate. Vi erano solo due studi che riportavano un effetto positivo in età pediatrica presentavano gravi limiti metodologici, tali da rendere quei risultati verosimilmente falsi positivi. 

Pertanto, si raccomanda particolare cautela nei confronti di questa specifica tecnica e, in generale, di affidarsi solo a professionisti adeguatamente formati.

Numero di sedute ed effetti del trattamento

Generalmente, le sedute proposte sono oscillano tra 3 e 5, a distanza di circa una settimana l’una dall’altra, con eventuali richiami di mantenimento nei mesi successivi. Tuttavia, il numero esatto non è standardizzato da linee guida cliniche precise, ma deciso caso per caso dal singolo professionista.

Il trattamento non è generalmente descritto come doloroso; nelle ore successive solitamente si ha una sensazione di rilassamento, miglioramento transitorio del sonno o, al contrario, si può percepire lieve stanchezza, considerata come una normale risposta dell’organismo.

Sicurezza e controindicazioni

Sul piano della sicurezza, i dati disponibili sono comunque limitati. La più ampia revisione della letteratura (Todd et al, 2015) su eventi avversi in bambini e lattanti trattati con terapie manuali (chiropratica, osteopatia, fisioterapia manuale e altro) ha individuato, su oltre trent’anni di letteratura pubblicata, 15 eventi avversi gravi, tra cui 3 decessi (rispettivamente in cura da un fisioterapista, un professionista non specificato e un terapista cranio-sacrale) e 12 lesioni gravi.

La maggior parte di questi casi era legata a manipolazioni vertebrali ad alta velocità, tecniche non impiegate nell’osteopatia pediatrica classica, che si basa su tocchi leggeri, e nella maggioranza dei casi era comunque presente una patologia preesistente non riconosciuta prima del trattamento.

Gli eventi avversi gravi restano quindi rari, ma non nulli.