Febbre alta nei bambini: cosa fare e quando preoccuparsi?

Martina, 2 anni, ha la febbre da tre giorni, con una temperatura che arriva a 38,8 °C. Ciononostante è attiva, gioca, mangia e durante la visita dalla pediatra piange a squarciagola protestando contro il bastoncino abbassalingua! La pediatra rassicura i genitori: non è nulla di cui preoccuparsi.

Giorgio ha un anno, anche lui ha la febbre alta da tre giorni, con una temperatura che sfiora i 38,5 °C. I genitori lo vedono abbattuto, mangia poco e sembra che stia bagnando i pannolini meno del solito. Al telefono, la pediatra consiglia di portarla in ambulatorio per una visita urgente.

Abbiamo visto due situazioni apparentemente molto simili, caratterizzate da una febbre alta, ma che portano a due indicazioni completamente diverse. Questo cosa significa? Che la febbre, di per sé, anche se molto alta non è detto che sia espressione di una malattia pericolosa e dobbiamo interpretarla come un meccanismo di difesa dell’organismo. Vediamo quindi quali sono le caratteristiche della febbre alta nei bambini che devono farci preoccupare e, più in generale, cosa fare per la febbre alta dei bambini.

Febbre alta nei bambini: quando dobbiamo preoccuparci?

La febbre è uno dei meccanismi attraverso cui il nostro corpo reagisce alle infezioni o ad altri stimoli esterni (ad esempio a un colpo di calore o in risposta alla somministrazione di un vaccino) ed è molto frequente nei bambini. Con l’aumento della temperatura corporea riusciamo non solo a bloccare la proliferazione di un’infezione ma anche ad accelerare la risposta immunitaria contro di essa. Una febbre molto alta nei bambini non deve allarmarci se non è associata ad alcuni campanelli d’allarme che approfondiremo più avanti. «Ma quindi… una febbre a quaranta nei bambini non dovrebbe farci preoccupare?». Non se è isolata, quindi se si tratta di una febbre alta senza sintomi. Vanno ovviamente valutate anche altre caratteristiche (l’età, l’andamento e la durata della febbre alta nei bambini) che aiuteranno i genitori e il pediatra a capire quando l’aumento della temperatura va trattato come qualcosa di preoccupante e quando, invece, lasciargli fare il suo corso. 

Prima di entrare nel dettaglio di cause e soluzioni per la febbre alta, è bene specificare che si parla di “febbre” in presenza di una temperatura corporea uguale a o maggiore di 37,5 °C. Se il bambino mostra malessere, o è caldo al tatto e si comporta in maniera diversa dal solito, è consigliabile misurargli la temperatura. Sotto i 2 anni è più semplice prendere la temperatura per via ascellare o inguinale (la misurazione per via endorettale è certamente più fastidiosa per i piccoli), sopra questa età si può continuare con la sola misurazione ascellare.

Cosa fare per la febbre alta dei bambini?

Prima di valutare eventuali rimedi e soluzioni per la febbre alta nei bambini, è bene ribadire che l’aumento della temperatura corporea è un importante meccanismo di difesa del nostro organismo e che quindi non va trattato di per sé, ma solo quando causa disagio o si associa a sintomi fastidiosi. Se il bambino ha una temperatura alta, ma si comporta e beve normalmente e non mostra alcun particolare malessere o dolore, possiamo semplicemente attendere il decorso della febbre. A tal proposito è utile ricordare che stiamo parlando di un vero e proprio sistema di difesa contro le infezioni, quindi abbassare la febbre alta in assenza di altri sintomi equivale a favorire i germi che causano l’aumento della temperatura. In ogni caso, se la febbre crea un lieve disagio al vostro bambino, tra i rimedi più utili troviamo:

• Offrire acqua e bevande fresche per evitare la disidratazione. 
• Alimentazione a richiesta. Ricordiamoci che quando i bambini stanno male riducono drasticamente l’appetito; come gli adulti, del resto. Proviamo, in questi giorni un po’ particolari, a offrire al piccolo il suo cibo preferito e ad assecondare le sue richieste. Se non mangia per qualche giorno non fa nulla, a patto che mantenga un buono stato di idratazione.
• Bagnare il corpo del bambino con un asciugamano imbevuto di acqua tiepida, o direttamente con un bagno sempre in acqua tiepida (circa 34°), se il piccolo prova sollievo. Vecchi rimedi quali bagni o docce fredde o le spugnature con alcol non sono raccomandati.
• Verificare l’abbigliamento del bambino assecondando le sue richieste. Se dice che ha freddo o ha i brividi aggiungete uno strato di vestiti o una copertina, se invece ha caldo alleggerite il carico. Ricordiamo che non ha senso, anzi può essere deleterio, coprire eccessivamente un bambino con febbre che non lamenta freddo.
• Se la febbre alta dà molto fastidio al bambino o se si associa ad altri dolori (mal di gola, mal d’orecchio…) somministrate al piccolo del paracetamolo, con il dosaggio che vi ha raccomandato il vostro pediatra. Questo farmaco deve quindi essere usato come analgesico, non come antifebbrile, perché, lo ribadiamo, abbassare la temperatura in assenza di disagio, dolore, o altri sintomi associati può essere controproducente e ritardare la guarigione. Attenzione a somministrare altri analgesici come l’ibuprofene, soprattutto se il bambino ha meno di 6 mesi oppure se vi sono segni o sintomi di disidratazione. Nei bambini molto piccoli, infatti, i meccanismi metabolici che stanno alla base dell’eliminazione del farmaco (principalmente urinaria) possono essere inefficienti, e la concomitanza di disidratazione e assunzione del farmaco è particolarmente pericolosa in quanto può causare gravi problematiche renali, fino all’insufficienza renale acuta. Ricordiamo inoltre che l’aspirina come analgesico/antipiretico in età pediatrica va sempre evitata. Per un corretto utilizzo di paracetamolo e ibuprofene, rimandiamo alla lettura di questo articolo.

A proposito delle convulsioni febbrili, nonostante questi episodi possano far preoccupare molto i genitori (il bambino può perdere conoscenza, tremare, ruotare gli occhi verso l’alto…) si tratta di un’eventualità piuttosto comune e di solito benigna, che non comporta altri rischi per la salute. Tuttavia, nel caso si verifichino per la prima volta, è necessario recarsi in pronto soccorso per gli accertamenti del caso. Ricordiamoci che le convulsioni febbrili non si presentano solo con la febbre molto alta, quindi trattare la febbre “a prescindere” per evitare l’insorgenza di questi episodi è una prassi che non ha alcuna evidenza scientifica.

Quando preoccuparsi per la febbre alta dei bambini?

Abbiamo visto che la febbre, anche alta, può essere del tutto innocua per i bambini. Vi sono però delle situazioni potenzialmente gravi che si possono associare all’aumento di temperatura corporea. Vediamo allora quando preoccuparsi per la febbre alta dei nostri bambini e quindi i casi in cui occorre contattare con urgenza il proprio pediatra.

• febbre nel bambino di età pari o inferiori a 3 mesi;
• il bambino rifiuta di bere e compaiono segni di disidratazione, quali una riduzione della pipì (meno pannolini bagnati nelle 24 ore), urine molto gialle, o episodi di pianto senza lacrime;
• lo stato di coscienza è alterato, il bimbo è spesso sonnolento e si sveglia a fatica;
• comparsa di rash cutaneo;
• il bambino ha ancora la fontanella aperta e questa appare po’ bombata e/o pulsa sotto le vostre dita;
• malessere che non migliora dopo qualche ora dalla somministrazione dell’analgesico;
• pianto inconsolabile, collo rigido, mal di testa molto forte, difficoltà respiratoria, vomito o diarrea incontenibili.

Quando chiamare il pediatra per la febbre alta? Il pediatra è senz’altro il primo riferimento per qualsiasi sintomo di malattia – quindi anche per la febbre – e in genere informa preventivamente i genitori già prima della prima vaccinazione in merito a cosa fare in caso di alterazione della temperatura e come gestire le febbri in generale. In questi consigli specificherà quali sono i casi in cui contattarlo tempestivamente, ovvero quelli che abbiamo elencato in questo paragrafo.