Malattie esantematiche: impariamo a distinguerle
Oggi, a differenza che in passato, contrarre le malattie esantematiche è considerato un evento eccezionale. Capiamo perché e facciamo chiarezza sulle caratteristiche principali che le distinguono l’una dall’altra
Le malattie esantematiche rappresentano un gruppo di infezioni – in gran parte virali, alcune batteriche – che si manifestano con un’eruzione cutanea o esantema e sono particolarmente frequenti in età pediatrica. Nell’articolo si affrontano le cause e i meccanismi di trasmissione, si descrivono le caratteristiche cliniche delle principali malattie esantematiche (Morbillo, Rosolia, Scarlattina, Varicella, la quarta, quinta e sesta malattia) e si spiega come differenziarle in base all’età, all’esordio, al tipo e alla distribuzione dell’eruzione cutanea. Viene inoltre sottolineato il ruolo essenziale delle vaccinazioni e delle misure di prevenzione nei contesti comunitari per ridurre rischi e complicazioni.
La parola esantèma deriva, come molti termini medici, dal greco exantèo, che significa “fiorire”, e si può pronunciare anche esàntema. Si tratta di un’eruzione che, per l’appunto, “fiorisce” improvvisamente sulla pelle sotto forma di macchioline rosse, papule, vescicole o pustole nel corso di una malattia.
Nella maggior parte dei casi, l’esantema è accompagnato da un aumento della temperatura corporea, ma è anche possibile la comparsa di malattie esantematiche senza febbre.
Malattie esantematiche nei bambini
Fino a non molti anni fa si dava per scontato che ciascun bambino dovesse obbligatoriamente contrarre le malattie esantematiche. Non esistevano infatti vaccinazioni (o comunque erano ancora poco diffuse come oggi) e le occasioni di contagio erano innumerevoli, tanto da generare periodicamente delle vere e proprie epidemie di malattie esantematiche fra i bambini, che lasciavano nei soggetti colpiti un’immunità permanente. Questa immunità veniva rinforzata negli anni successivi da ulteriori contatti fra chi aveva avuto già la malattia e chi via via si ammalava nel corso delle epidemie successive.
Il risultato finale era una popolazione adulta immune nella quasi totalità dei casi: ecco perché queste malattie venivano solo durante l’infanzia e le malattie esantematiche degli adulti erano del tutto eccezionali.
Erano tempi in cui la mortalità infantile era molto più alta di quella attuale e in cui si consideravano normali le complicazioni (abbastanza frequenti) di queste malattie; dunque era considerata altrettanto normale un’inevitabile quota di decessi.
Vaccinazioni
Oggi tutto ciò è considerato inaccettabile: se malauguratamente un solo bambino dovesse rimanere vittima di una di queste malattie, questo evento sarebbe ritenuto molto grave.
Questo enorme progresso è merito delle vaccinazioni, ma anche del miglioramento delle condizioni igieniche e dell’esistenza di un Servizio Sanitario gratuito per tutti, e le conseguenze di un così grande cambiamento sono ben evidenti: ciò che una volta era “normale”, ovvero contrarre tutte le malattie esantematiche, oggi è diventato eccezionale; inoltre queste malattie, essendo rare rispetto al passato, sono sconosciute alla gran parte della popolazione e persino a molti medici (oggi, per riconoscere le malattie esantematiche, si ricorre alle foto sui manuali (o anche su internet, piuttosto che alla memoria).
Il risvolto negativo di tale situazione è che la relativa “ignoranza” su questo argomento genera, come spesso accade, molti ingiustificati allarmismi e fa sì che la comparsa di innocenti bollicine (cosa piuttosto frequente fra i bambini) scateni il timore di una malattia esantematica e delle sue possibili complicazioni (sembra incredibile, ma la comparsa delle bollicine è una delle cause degli accessi inutili al pronto soccorso ospedaliero, persino quando si tratta di banali punture di zanzara).
In Italia, i vaccini contro le malattie esantematiche morbillo, parotite, rosolia e varicella sono obbligatori. Si possono somministrare in due modi, o attraverso il vaccino tetravalente (o quadrivalente) MPRV, che contiene tutti e quattro i vaccini, oppure attraverso le somministrazioni del vaccino trivalente MPR contro morbillo, parotite e rosolia, e del vaccino monovalente contro la varicella.
Di seguito, cerchiamo di descrivere brevemente le caratteristiche delle malattie esantematiche. Ecco una scheda per ciascuna di esse; abbiamo aggiunto all’elenco la parotite (o, come si dice in gergo, gli “orecchioni”) che in realtà non provoca nessuna eruzione sulla pelle, ma che è stata sempre inclusa fra le malattie infettive tipiche dei bambini.
Inoltre, per completezza citiamo anche altre malattie: la mononucleosi, la malattia di Kawasaki e la rickettsiosi, che non rientrano nell’elenco delle comuni malattie esantematiche, ma che spesso presentano tra i sintomi un esantema.
Infine un breve cenno al vaiolo, una malattia del passato ormai debellata che provocava un violentissimo esantema.
Morbillo
Causa
Un virus della famiglia dei Paramyxovirus.
Contagio
Per via aerea, ovvero starnuti, tosse, contatto diretto, stoviglie.
Incubazione
Circa 10 giorni.
Sintomi
Tosse, raffreddore, congiuntivite, febbre, eruzione cutanea a forma di macchie e papule.
Complicazioni
Otite, laringite, polmonite, encefalite.
Terapia
Non c’è una terapia.
Ritorno a scuola
Cinque giorni dopo la comparsa dell’esantema.
Prevenzione
Vaccino combinato contro Morbillo, Parotite, Rosolia e Varicella a 15 mesi con richiamo a 6 anni.
Pericolo in gravidanza
No.
Approfondimenti
Leggi l’articolo completo sul morbillo.
Scarlattina
Causa
Un batterio, lo Streptococco Beta Emolitico di gruppo A.
Contagio
Per via aerea, ovvero starnuti, tosse, contatto diretto, stoviglie.
Incubazione
Da due a cinque giorni.
Sintomi
Mal di gola, tonsille rosse e infiammate, linfonodi del collo gonfi, mal di testa, febbre, eruzione cutanea molto fitta ma poco sollevata, lingua infiammata.
Complicazioni
Molto raramente, danni cardiaci e renali.
Terapia
Antibiotico (Amoxicillina per bocca).
Ritorno a scuola
48 ore dopo l’inizio della terapia antibiotica.
Prevenzione
Non esiste un vaccino; la terapia antibiotica elimina velocemente lo Streptococco e interrompe la catena del contagio.
Pericolo in gravidanza
No.
Approfondimenti
Leggi l’articolo completo sulla scarlattina
Rosolia
Causa
Un virus della famiglia dei Rubivirus.
Contagio
Per via aerea, ovvero starnuti, tosse, contatto diretto, stoviglie.
Incubazione
Da 12 a 23 giorni.
Sintomi
Macchie rosa chiaro che compaiono prima sul viso e poi sul resto del corpo, linfonodi dietro la nuca ingrossati, poca febbre.
Complicazioni
Dolori alle articolazioni.
Terapia
Non c’è una terapia.
Ritorno a scuola
Sette giorni dopo la comparsa dell’esantema.
Prevenzione
Vaccino combinato contro Morbillo, Parotite, Rosolia e Varicella a 15 mesi con richiamo a 6 anni.
Pericolo in gravidanza
Molto pericolosa per il feto.
Approfondimenti
Leggi l’articolo completo sulla rosolia.
Quarta malattia
Causa
Un batterio, lo Streptococco Beta Emolitico di gruppo A.
Contagio
Per via aerea, ovvero starnuti, tosse, contatto diretto, stoviglie.
Incubazione
Da due a cinque giorni.
Sintomi
Simili a quelli della scarlattina ma più sfumati.
Complicazioni
Molto raramente, danni cardiaci e renali.
Terapia
Antibiotico (Amoxicillina per bocca).
Ritorno a scuola
48 ore dopo l’inizio della terapia antibiotica.
Prevenzione
Non esiste un vaccino; la terapia antibiotica elimina velocemente lo Streptococco e interrompe la catena del contagio.
Pericolo in gravidanza
No.
Approfondimenti
Leggi l’articolo completo sulla quarta malattia.
Quinta malattia
Causa
Un virus della famiglia dei Parvovirus.
Contagio
Per via aerea, ovvero starnuti, tosse, contatto diretto, stoviglie.
Incubazione
Circa 14 giorni.
Sintomi
Arrossamento delle guance (come fossero state schiaffeggiate), seguono macchioline sugli arti e sul tronco.
Complicazioni
Nessuna.
Terapia
Non c’è una terapia.
Ritorno a scuola
Nessun isolamento.
Prevenzione
Non esiste un vaccino; la scarsa gravità della malattia suggerisce di non fare nulla, se non in caso di gravidanza.
Pericolo in gravidanza
Sì, in alcuni casi può danneggiare il feto.
Approfondimenti
Leggi l’articolo completo sulla quinta malattia.
Sesta malattia
Causa
Un virus della famiglia degli Herpesvirus.
Contagio
Per via aerea, ovvero starnuti, tosse, contatto diretto, stoviglie.
Incubazione
Circa dieci giorni.
Sintomi
Febbre alta senza altri sintomi per circa tre giorni, che scende improvvisamente mentre compaiono delle macchioline che dal tronco e dal collo si diffondono agli arti.
Complicazioni
La febbre alta può dare convulsioni febbrili nei bambini predisposti.
Terapia
Non c’è una terapia.
Ritorno a scuola
Nessun isolamento.
Prevenzione
Non esiste un vaccino; l’assenza di complicanze della malattia suggerisce di non fare nulla.
Pericolo in gravidanza
Sì, può danneggiare il feto, ma la quasi totalità delle donne in età fertile ha già avuto la malattia e perciò ne è immune.
Approfondimenti
Leggi l’articolo completo sulla sesta malattia.
Varicella
Causa
Un virus, l’Herpes Zoster Virus.
Contagio
Per via aerea, ovvero starnuti, tosse, contatto diretto, stoviglie e anche contatto con il liquido contenuto nelle vescicole.
Incubazione
Da 14 a 21 giorni.
Sintomi
Febbre (poca e non sempre) seguita da malessere e inappetenza, poi macchioline isolate, che si trasformano in bollicine e poi in croste.
Complicazioni
Raramente, infezione delle bollicine (soprattutto se grattate con le mani sporche).
Terapia
Aciclovir (un farmaco antivirale), ma la terapia è indicata solo nei bambini con sistema immunitario non funzionante; antistaminici per il prurito.
Ritorno a scuola
Sette giorni dopo la comparsa delle prime macchioline.
Prevenzione
Vaccino combinato contro Morbillo, Parotite, Rosolia e Varicella a 15 mesi con richiamo a 6 anni.
Pericolo in gravidanza
Sì, dal momento che se contratta a ridosso del parto può causare una varicella del neonato.
Approfondimenti
Leggi l’articolo completo sulla varicella e un approfondimento su rischi e precauzioni per il neonato.
Bocca mani piedi
Causa
Un virus della famiglia degli Enterovirus.
Contagio
Per via aerea, ovvero starnuti, tosse, contatto diretto, stoviglie.
Incubazione
Circa sette giorni.
Sintomi
Mal di gola e fastidio in bocca, poi macchioline in bocca, sulle labbra, sul palmo delle mani e sulla pianta dei piedi che si trasformano in bollicine; non sempre febbre.
Complicazioni
Nessuna complicazione di rilievo.
Terapia
Alimentazione con cibi non irritanti e morbidi, antidolorifici o antifebbrili se necessari.
Ritorno a scuola
Nessun isolamento.
Prevenzione
Non esiste un vaccino.
Pericolo in gravidanza
Raramente e solo se la malattia si contrae nelle prime settimane.
Approfondimenti
Leggi l’articolo completo sulla sindrome bocca mani piedi.
Parotite
Causa
Un virus della famiglia dei Paromyxovirus.
Contagio
Per via aerea, ovvero starnuti, tosse, contatto diretto, stoviglie.
Incubazione
Due o tre settimane.
Sintomi
Febbre, malessere, gonfiore delle ghiandole salivari e difficoltà nell’alimentazione; non c’è esantema.
Complicazioni
Raramente, infiammazione dei testicoli o del pancreas, encefalite.
Terapia
Dieta semiliquida e antidolorifici.
Ritorno a scuola
Nove giorni dopo la comparsa del gonfiore.
Prevenzione
Vaccino combinato contro Morbillo, Parotite, Rosolia e Varicella a 15 mesi con richiamo a 6 anni.
Pericolo in gravidanza
Se contratta nelle prime settimane di gravidanza può provocare un aborto.
Approfondimenti
Leggi l’articolo completo sulla parotite.
Mononucleosi
Causa
Il virus di Epstein-Barr.
Contagio
Attraverso la saliva (malattia del bacio).
Incubazione
Da 30 a 50 giorni.
Sintomi
Nel 15% dei casi di mononucleosi può comparire un esantema sul corpo; se si somministra l’amoxicillina al bambino ci può essere l’eruzione violenta di macchie rosse e rilevate.
Complicazioni
Molto rare.
Terapia
Non esiste nessuna terapia.
Ritorno a scuola
Nessun isolamento.
Prevenzione
Non esiste un vaccino e non è possibile prevenire il contagio.
Pericolo in gravidanza
Nessuno.
Approfondimenti
Leggi l’articolo completo sulla mononucleosi.
Malattia di Kawasaki
Causa
Sconosciuta.
Contagio
Non è una malattia contagiosa.
Incubazione
Non è una malattia infettiva e perciò non può avere un periodo di incubazione.
Sintomi
Le macchie rosse possono essere simili a quelle del morbillo o della scarlattina; febbre elevata e persistente, stanchezza, mal di pancia, arrossamento degli occhi.
Complicazioni
A carico del cuore.
Terapia
Immunoglobuline e Aspirina.
Ritorno a scuola
Nessun isolamento.
Prevenzione
Non esiste alcun vaccino e non è possibile prevenire la malattia.
Pericolo in gravidanza
Nessuno.
Rickettsiosi
Causa
Un batterio della famiglia delle Rickettsie.
Contagio
Attraverso la puntura di una zecca; non tutte le zecche sono infettate dalla Rickettsia e il contagio avviene se la zecca infettata resta attaccata a lungo (più di 36 ore).
Incubazione
Da cinque a sette giorni dopo la puntura di zecca.
Sintomi
L’esantema è composto da macchie a rilievo su tutto il corpo, compresi il palmo delle mani e la pianta dei piedi, e viene dopo pochi giorni di febbre alta, brividi e forte malessere.
Complicazioni
A carico della pelle, dei reni e del sistema cardiocircolatorio.
Terapia
Antibiotici della famiglia delle Tetracicline.
Ritorno a scuola
Nessun isolamento.
Prevenzione
Bonifica dei campi (taglio dell’erba alta in cui si annidano le zecche) e degli animali domestici.
Pericolo in gravidanza
Rischio di aborto e parto prematuro; è possibile la terapia antibiotica in caso di infezione.
Vaiolo, una malattia estinta
E infine parliamo del vaiolo, che potremmo definire una supermalattia esantematica, nel senso che l’esantema, formato da un’infinità di bollicine contenenti un liquido infetto, si estende su tutto il corpo e, in caso di guarigione, lascia moltissime cicatrici deturpanti.
Il Vaiolo è stato un flagello che ha colpito per secoli in Europa mietendo milioni di morti, fino a quando, alla fine del ‘700, un medico inglese, Edward Jenner, non scoprì quasi per caso un vaccino, il primo della storia.
La vaccinazione si diffuse rapidamente già all’inizio del 1800 e nel secolo scorso tutta la popolazione mondiale fu vaccinata fino agli anni ’70.
Nel 1980 l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato estinto il vaiolo. Da quel momento più nessuno è stato vaccinato perché non ce n’è stato più bisogno.
La vittoria contro questa malattia è uno dei più grandi successi della scienza medica.
FAQ
Quali sono i segni d’allarme che suggeriscono di contattare subito il pediatra quando compare un esantema in un bambino?
Se al bambino compare un esantema (macchie, papule, vescicole…) accompagnato da febbre persistente oltre 39 °C, abbassamento dello stato generale, difficoltà respiratorie, rigidità nucale, convulsioni, o in caso di bambino che ha una condizione di immunodepressione, è importante contattare subito il pediatra o il pronto soccorso. Alcune di queste condizioni – anche se rare – possono indicare una complicanza grave di una malattia esantematica.
Come distinguere un esantema da vaccino, da farmaco o allergico rispetto a una malattia esantematica?
Un esantema infettivo tipicamente compare dopo un periodo d’incubazione, può essere associato a febbre, sintomi respiratori o generali e segue una diffusione tipica su volto-tronco-arti; invece un esantema da farmaco o allergia può manifestarsi rapidamente dopo esposizione al farmaco, spesso con prurito importante, può interessare le zone palmo-plantari o avere andamento più variabile. Tuttavia solo il pediatra può valutare le caratteristiche cliniche, l’anamnesi e, se necessario, richiedere esami di laboratorio per chiarire la causa.
Quali misure pratiche possono adottare i genitori per proteggere i figli nei contesti di comunità (asilo, scuola) dalle malattie esantematiche?
È utile mantenere aggiornate le vaccinazioni raccomandate (ad esempio per Morbillo, Rosolia, Varicella) secondo il calendario nazionale. In caso di sintomi febbrili o eruzione cutanea, evitare la frequentazione di comunità fino a valutazione pediatrica e fine contagiosità. Assicurare buone pratiche igieniche in casa e in ambienti condivisi, come lavaggio mani, copertura bocca/naso in caso di tosse, disinfezione di superfici. In caso di bambini non vaccinati o con difese immunitarie compromesse, informare la struttura comunitaria e il pediatra per valutare eventuali precauzioni aggiuntive.
pediatra e giornalista, ha esercitato per quarant’anni come pediatra di famiglia nel Servizio Sanitario Nazionale e ha fondato nel 2001 il bimestrale per i genitori «Un Pediatra Per Amico», che ha diretto per 16 anni. Attualmente è un pediatra libero professionista.
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